“Je kunt me doden, maar je moet ook weten dat na mijn dood duizenden Koerden uit hun diepe slaap zullen ontwaken. Ik ben blij om trots te sterven voor een onafhankelijk Koerdistan!” Dit waren de woorden van Leyla Qasim aan de rechter die haar doodvonnis uitsprak. 50 jaar geleden werd de doorn in het oog van de Baath-partij – zoals Qasim bekend staat in Koerdistan – met een touw opgehangen in Bagdad onder het bewind van Saddam Hoessein. Ze was de eerste vrouw die in Irak werd geëxecuteerd.
Leyla Qasim werd in 1952 geboren in Xaneqîn, waar ze ook opgroeide. Ze kwam al op jonge leeftijd in aanraking met de ideeën van de bevrijdingsstrijd van het Koerdische volk. Qasim maakte als 16-jarig meisje de omverwerping van de toenmalige president Abdul Rahman Arif door de Baath-partij mee. Ze was verontrust door de gewelddadige machtsovername in de hoofdstad en schreef samen met haar broer Çiyako pamfletten over het schrikbewind van de Baathisten, die ze relatief snel identificeerde als tegenstanders van Koerdische onafhankelijkheid.
In 1971, nadat ze de middelbare school in Xaneqîn met succes had afgerond, ging Leyla Qasim naar Bagdad om te studeren. Daar schreef ze zich in aan de Staatsuniversiteit voor Sociologie en sloot ze zich al snel aan bij de Unie van Koerdische Studenten en de Koerdistan Democratische Partij. Ze ging naar de bevolking, presenteerde hun ideologische en politieke idealen, waarschuwde tegen de greep van het pan-Arabisme dat de Koerden naar een voorgenomen uitroeiing stuurde, en organiseerde de samenleving. Tegelijkertijd wilde ze ook de internationale aandacht vestigen op het terreurregime van Saddam Hoessein en het verzet van het Koerdische volk daartegen.
Op 24 april 1974 probeerden Leyla Qasim en haar vier vrienden, Jawad Hamawandi, Nariman Fuad Masti, Hassan Hama Rashid en Azad Sleman Miran, een vliegtuig te kapen op het vliegveld van Bagdad. Met de actie wilde de groep de Koerdische strijd wereldwijd onder de aandacht brengen. De poging mislukte en eindigde in een dramatische arrestatie. Het regime van Saddam Hoessein ensceneerde een showproces tegen Leyla Qasim en haar vrienden, zond de juridische farce nationaal uit op televisie en radio en veroordeelde haar uiteindelijk tot de doodstraf voor een vermeende poging tot moord op de dictator. Terwijl ze in hechtenis zaten in de Abu Ghraib gevangenis, die toen al berucht was om zijn martelpraktijken, werden de vijf opgehangen in Bagdad in de vroege uren van 12 mei 1974.
Het lichaam van Leyla Qasim werd de dag na haar executie aan haar ouders overhandigd. Haar ogen waren uitgestoken. De familie kreeg geen waardige begrafenis en dus moesten de ouders accepteren dat hun dochter ver van huis in de Zuid-Iraakse stad Najaf begraven zou worden. Maar de dood van Leyla Qasim mobiliseerde een hele generatie vrouwen in Koerdistan om zich aan te sluiten bij het verzet tegen onderdrukking, ook al vochten ze niet met wapens in hun handen. In Rojava is haar gezicht te zien op de muur in bijna elk gebouw van de YPJ (Vrouwelijke Volksbeschermingseenheden).