Senior officials van het VN-onderzoeksteam ter bevordering van de verantwoordelijkheid voor ISIS-misdaden, UNITAD, hebben enkele van hun bevindingen gepresenteerd aan lidstaten die bijeenkwamen op het hoofdkwartier van de VN in New York.
UNITAD verzamelt sinds vijf jaar bewijsmateriaal van misdaden die zijn begaan tijdens het zelfbenoemde kalifaat van ISIS van juni 2014 tot december 2017, dat gebruikt kan worden om de extremisten te vervolgen in nationale of buitenlandse rechtbanken.
Christian Ritscher, speciaal adviseur en hoofd van UNITAD, herinnerde eraan dat het gebruik van chemische wapens internationaal verboden is en een misdaad tegen de menselijkheid, oorlogsmisdaad of zelfs genocide kan vormen, als een specifieke groep wordt aangevallen.
“Voor zover ik weet, wordt het gebruik van chemische wapens door niet-statelijke actoren zelden, zo niet helemaal niet, door enige rechtbank – nationaal of internationaal – over de hele wereld berecht. Als UNITAD willen we ons steentje bijdragen en proberen dit te veranderen,” zei hij.
Het onderzoek naar de ontwikkeling en het gebruik van chemische en biologische wapens door ISIS begon twee jaar geleden en richtte zich op de aanval op de stad Taza Khurmatu in maart 2016 en of er elders andere incidenten hadden plaatsgevonden.
Teamleider Paula Silfverstolpe zei dat de operaties van ISIS het hoogtepunt zijn van bijna twee decennia van experimenten door soennitische jihadistische groeperingen en “het meest geavanceerde programma ontwikkeld door niet-statelijke actoren tot nu toe” markeren.
De productie van wapens en munitie viel onder de zelfbenoemde afdeling van defensie van ISIS, met name het Comité voor militaire ontwikkeling en productie (CMDM), dat een maandelijks budget had van meer dan $1 miljoen en extra-budgettaire fondsen om grondstoffen aan te kopen.
Volgens loonlijsten waren meer dan 1.000 strijders betrokken bij de productie. Honderden werden ingezet voor het chemische wapenprogramma, en specifieke vacatures werden geplaatst om wetenschappers en technische experts te rekruteren, ook uit het buitenland, die mensen uit landen zoals de Verenigde Staten, Frankrijk, het Verenigd Koninkrijk en België trokken.
Specialistische onderzoeks- en ontwikkelingsteams waren gevestigd aan de toen extremistisch geleide Universiteit van Mosul in Noord-Irak, afgelegen delen van de provincie Anbar en de stad Hawija, de thuisbasis van het hoofdkwartier van ISIS.
Mevrouw Silfverstolpe zei dat de militanten ten minste acht chemische stoffen hebben ontwikkeld – aluminiumfosfide, botulinumtoxine, chloor, cyanide-ion, nicotine, ricine, thalliumsulfaat en zwavelmosterd, dat ook wel mosterdgas wordt genoemd.
ISIS was ook de eerste niet-statelijke groep die een verboden chemisch oorlogswapen heeft ontwikkeld en gecombineerd met een projectiel-leveringssysteem.
De gifstoffen zwavelmosterd, chloor en aluminiumfosfide zijn verboden onder de Biologische Wapens Conventie, en bewijsmateriaal toont aan dat ISIS hun gebruik heeft gewapend in mortieren, raketten en geïmproviseerde explosieven (IED’s).
De terreurgroep verkende ook de mogelijkheid om miltvuur te verkrijgen, maar tot nu toe is er geen bewijs dat strijders het hebben gebruikt, of andere biologische agentia, in welke aanval dan ook, hoewel het onderzoek doorgaat.
UNITAD heeft ook bewijs verzameld dat aangeeft dat ISIS chemische middelen heeft getest op mensen – waaronder ricine, nicotine en thalliumsulfaat – evenals op dieren zoals konijnen.
ISIS-documenten tonen aan dat topman Abu Bakr al-Baghdadi, die in 2019 overleed, het gebruik van chemische wapens door troepen goedkeurde en zelfs bonusbetalingen goedkeurde voor soldaten die ze inzetten. “Martelaarsbetalingen” werden gedaan als ze stierven.
Al-Baghdadi gaf ook persoonlijk opdracht tot de aanval op Taza Khurmatu “met als doel zoveel mogelijk slachtoffers te veroorzaken”. Van de 42 projectielen die tegen de stad werden gelanceerd, bevatten er ten minste 27 zwavelmosterd, wat blaren en pijnlijke brandwonden veroorzaakt. Twee kinderen stierven en duizenden mensen, waaronder hulpverleners, raakten gewond.
Rechter Ali Noaman Jabbar van de onderzoeksrechtbank in Taza zei dat de heropening van de zaak en de interesse van UNITAD talloze slachtoffers en hun families heeft gemotiveerd om hun getuigenissen te geven. “De impact van de chemische aanval omvat verschillende ziekten zoals kanker, huidaandoeningen, miskramen, misvormingen bij embryo’s, chronische ziekten en psychologische impact en trauma”, zei hij in een videoboodschap.
De aanval op Taza Khurmatu “was zeker geen geïsoleerd geval”, aldus mevrouw Silfverstolpe. Informatie toont aan dat er ten minste 12 andere aanvallen werden uitgevoerd op andere locaties, met onbevestigde meldingen van nog eens 35. “Het was een vrij wijdverspreid en systematisch fenomeen, voor zover de informatie die we tot nu toe hebben verzameld,” zei ze.
UNITAD zal blijven samenwerken met Irak en andere landen om zaken te bouwen in verband met 21 “personen van belang” die verdacht worden van betrokkenheid bij het ISIS-chemische wapenprogramma, waaronder buitenlanders. Hoewel sommigen naar verluidt dood zijn, zijn anderen gearresteerd of leven ze in derde landen.
Hoewel het kalifaat vernietigd is, waarschuwde de heer Ritscher dat de dreiging van terrorisme niet is verdwenen.”We moeten strafrechtelijke verantwoordelijkheid bevorderen met betrekking tot het gebruik van chemische wapens in naam van slachtoffers en overlevenden van ISIS om vrede en verzoening in Irak te bevorderen, maar ook omdat het een verantwoordelijkheid is van de hele internationale gemeenschap, gezien het feit dat dergelijke dreigingen en misdaden zich in andere landen kunnen voordoen,” zei hij.
Foto: UNICEF/Wathiq Khuzaie